L’éditrice photo Marie Sepchat bâtit depuis 2015 un catalogue très cohérent qui met le ressenti du lecteur au-dessus de toute autre considération avec des livres dont la rareté, la créativité et l’approche sensible confèrent à sa maison une place déjà à part dans le paysage de l’édition française
Marie, les livres et, au milieu, le vide
Ça commence comme un saut dans le vide, une envie de passer à autre chose. En 2015, Marie Sepchat démissionne de son travail dans l’industrie du cinéma pour se jeter à corps perdu dans la vie aventureuse d’éditeur de livres photos. Se jeter, c’est vraiment le mot parce qu’elle n’y connaît rien. Ni personne. Elle sait juste qu’elle désire profondément, et depuis longtemps, être le catalyseur, et un peu l’étincelle, qui permet aux livres d’exister. Elle veut être à l’origine de la chaîne au bout de laquelle un objet de papier est capable, dans sa modestie, de vous embarquer ailleurs.
Ce projet ne sort pas non plus complètement de nulle part, ça fait des années qu’il murit tranquillement. Pas de contexte particulier ou d’atavisme familial, pas de tempérament de collectionneur qui voudrait produire lui-même les objets qu’il collectionne, mais, depuis toujours, cette envie de passer de l’autre côté de la barrière, d’intégrer l’équipe de ceux qui affinent patiemment la recette susceptible de vous faire ressentir au plus juste la saveur du travail des artistes, en l’occurrence celui des photographes.
Pour se lancer dans cette aventure, Marie, tête bien faite, et, ce qui ne gâche rien, diplômée d’une école de commerce, a tout de même préparé son affaire : l’incontournable business plan s’est vu augmenté de nombreuses lectures et documentations pour « apprendre » le milieu, ses processus, ses usages.
Love at the first sight
Elle attend pour se lancer un signal qui vient en 2015 quand elle rencontre le photographe Gil Rigoulet. Intriguée par le personnage et son travail, elle l’invite à lui montrer plus d’images et découvre une série magnifique des années 80 autour de la Piscine Molitor dont elle tombe immédiatement amoureuse. C’est le déclic. Il en naîtra le premier livre des éditions the(M) : « Gil Rigoulet – Molitor – été 1985 ». Quatre-cents exemplaires présentés dans un coffret accompagné de quinze tirages argentiques. Ils partiront tous.
Suivront immédiatement « Day dreaming – Night clubbing » de Philippe Morillon, et « Divagation – Sur les pas de Bashō » du grand Klavdij Sluban. Un peu plus tard, le très beau « Proxemics » de Renato D’Agostin, imprimé en blanc sur papier noir sera très remarqué. C’est aujourd’hui plus d’une trentaine d’ouvrages que compte le catalogue des éditions the(M). Un assez long chemin parcouru en à peine six ans avec des moments forts.
L’obtention du prix Nadar en 2019, qui récompense le meilleur livre de photographie de l’année publié en France, en est assurément un. Il a marqué les esprits en récompensant « So it goes » de Miho Kajioka, un livre tout en délicatesse, un miracle de retenue et de poésie. Imprimé quasi entièrement sur du papier calque il est le premier à être attribué à deux femmes (éditeur et artiste). Il est aussi le premier à être attribué à une artiste japonaise. Plus qu’un succès pour une maison d’édition d’à peine trois ans d’âge et une petite douzaine de titres dans son catalogue…
La rencontre avec la galerie belge (Anvers) Ibasho marquera aussi une étape importante dans la trajectoire des éditions. Cette galerie, dont les deux fondateurs ont eu, eux aussi, une première vie professionnelle (avocats) avant de devenir galeristes, a développé un goût pour la photographie japonaise et une certaine tendance poétique qui s’accorde parfaitement avec les choix de Marie. Ils représentent une part importante des photographes qui s’inscrivent dans cette veine et Marie a, depuis trois ans, entamé avec eux une relation de long terme et tout un cycle de co-édition très moteur dans sa propre activité.
La présence pour la première fois en 2021, des éditions the(M) sur le salon Paris Photo, rendez-vous incontournable du genre, marquera une autre étape en lui permettant de prendre le pouls du marché directement au cœur du volcan de la photo en France.
À ce stade, Marie peut d’ores et déjà se retourner et se satisfaire d’avoir su se faire « sa place à elle » dans le petit monde de l’édition ; sa maison existe.
Vision globale, constance & force des bras
Il faut dire qu’elle n’a pas ménagé sa peine. En s’inscrivant dans une démarche complètement artisanale elle maîtrise de très près toute la chaîne de l’édition, mais elle fait aussi… tout elle-même.
C’est le cas pour la partie artistique bien sûr dans laquelle elle impulse et coordonne tous les choix et le travail des différents intervenants (artistes, designers, imprimeurs) mais ça l’est aussi pour les parties diffusion et distribution qui consistent, schématiquement, à, d’une part, commercialiser le livre : convaincre les libraires de le vendre ; et, d’autre part, assurer la logistique des échanges entre imprimeur et revendeur ainsi que les mouvements comptables qui vont avec. Elle a pris en charge elle-même ces tâches, habituellement dévolues à des professionnels spécialisés dans le cadre d’un circuit plus classique. Ce qui signifie qu’elle est allée démarcher chacun des libraires elle-même et que c’est elle qui livrera chaque nouvel exemplaire mis en vente en puisant dans un des nombreux cartons qui encombrent son appartement. Quand vous écrivez aux éditions c’est aussi elle qui répondra à votre mail, de même que c’est elle qui préparera votre commande en ligne.
Bien sûr, cet « engagement » est le lot de la plupart des petits éditeurs indépendants, mais Marie Sepchat y ajoute une caractéristique un peu moins partagée concernant le mode de financement des ouvrages.
Avec le coût de production élevé (le niveau qualitatif moyen des livres est assez haut, augmentation constante du prix du papier, etc.), les marges faibles, le nombre important de livres, les éditeurs ont tendance – et c’est bien compréhensible – à sécuriser les opérations dans lesquelles ils se lancent en conditionnant leur intervention à l’apport d’un financement extérieur (subventions, mécénat…) pour tout ou partie du coût du livre, ou en demandant à l’auteur de partager certains frais. L’idée qu’on se fait d’un éditeur envisagé comme quelqu’un qui parie sur un auteur n’est plus vraiment d’actualité. Seul un petit nombre investissent « à l’ancienne » sur un auteur en prenant tous les frais à leur charge. C’est la ligne de conduite que se sont fixée les éditions the(M) depuis leur création, et qu’elles ont réussi à tenir jusqu’à aujourd’hui. La prise de risque est maximale, elle signe aussi la sincérité du projet.
C’était pour Marie une condition sine qua non : ne rien demander à l’auteur et lui permettre de ne pas perturber son geste créatif avec d’autres considérations. Au-delà de la vision artistique, il y a une réelle démarche entrepreneuriale : elle a démarré avec ses économies personnelles et réussi à produire chaque livre avec les revenus des précédents, en faisant vivre un petit écosystème d’intervenants au passage. La maison, gérée en « bon père de famille » a, en outre, développé un chiffre d’affaires stable – se partageant entre librairies, vente en ligne, et foires – qui nourrit son homme presque depuis ses débuts. Certes, la jeunesse de l’entreprise, la volatilité du marché et l’ésotérisme de ce qui fait ou non un succès invitent à une prudence raisonnable, mais les voyants semblent plutôt au vert.
La marque « the(M) Éditions »
Car la passion est là, et avec lui, le public. À l’heure du monde vidéo, l’image fixe semble plus que jamais susciter l’intérêt, et notamment dans sa « matérialité », celle des tirages envisagés comme des objets, et donc, celle des livres, et de l’intimité dans laquelle ils peuvent faire se rencontrer lecteur et auteur. Une bulle d’oxygène analogique dans un monde numérique.
On peut y faire sa place pour peu que son positionnement soit lisible. Celui de Marie est tout à fait clair : produire des livres-objets en série limitée.
Difficile de définir ce qu’ est un « livre-objet » puisqu’un livre est précisément déjà un objet, mais en échangeant avec Marie Sepchat, on comprend que le livre devient pour elle un livre-objet quand l’ensemble des finitions, des détails, des attentions et des subtilités permet au lecteur, devenu promeneur, de vivre quelque chose qui s’apparente plus à une « expérience » qu’à une simple lecture. D’une certaine façon, le livre devient paradoxalement livre-objet quand il permet de se détacher de sa matérialité, et qu’il fait entrer le lecteur dans une autre dimension, souvent poétique. On en prend la mesure en parcourant, par exemple, les pages subtiles de « Somewhere not here » de Toshiya Watanabe mis en page par le brillant studio Des Signes, ou celles de « After the snowstorm » de Yoshinori Saito, promenade sensible dans des paysages enneigés.
Les retours des lecteurs permettent de lire clairement ce fonctionnement quand on comprend qu’ils nourrissent un rapport très affectif avec ces livres dont les tirages ne dépassent qu’exceptionnellement les 500 exemplaires et dont le prix moyen se situe plus autour des 100 ou 200 euros que des 30-40 euros.
Les sens de l’édition
Choisir intelligemment les images, impulser le design qui va guider la façon dont elles viennent au lecteur, envisager le jeu des papiers, le mode d’impression, les finitions… Autant de curseurs aux dosages délicats qui jalonnent la marche du projet qu’est celui de faire un livre. Il y en a d’autres, moins artistiques, et la vision de l’éditeur devra être globale pour pouvoir porter jusque dans les mains du lecteur l’exacte teneur du projet des artistes, et – qui sait – lui donner un écho qui saura amplifier leur vision. Celle-ci reste le cœur du projet de Marie qui a nommé sa maison « them », « eux » en français, qui désigne les artistes, le « m » isolé par deux parenthèses faisant référence au « M » de Marie.
Éditer des livres, surtout en matière d’images, est une activité qui semble nécessiter une véritable implication tout aussi créative que financière. Si on se figure assez bien qu’elle est plus complexe que la simple mise en forme d’une œuvre préexistante, on ne mesure sans doute pas toujours à quel point l’éditeur peut être un acteur du projet, à quel point son regard est déterminant dans le ressenti du lecteur. C’est toute la noblesse et l’élégance de ce travail que d’œuvrer, dans une relative obscurité, à la connexion d’un artiste et d’un public. C’est toute la vocation de Marie Sepchat et des éditions the(M).
